Los cigarrillos electrónicos, o dispositivos de vapeo, se introdujeron por primera vez a los adultos a principios de la década de 2000 como una posible ayuda para dejar de fumar. Ganaron popularidad debido a que se percibía como un daño reducido en comparación con los cigarrillos tradicionales. Los dispositivos a menudo se parecen a los cigarrillos de tabaco tradicionales (cig-a-likes), puros o pipas, así como a bolígrafos y memorias USB. Los usuarios inhalan un aerosol (vapor) que contiene nicotina o marihuana/THC, saborizantes y otras sustancias químicas. Los cigarrillos electrónicos han evolucionado con el tiempo, con dispositivos más nuevos que ofrecen concentraciones de nicotina más altas y sabores personalizables.
Si bien actualmente hay más de 460 marcas diferentes de cigarrillos electrónicos en el mercado, en 2017 JUUL representó aproximadamente el 75 % de los cigarrillos electrónicos vendidos. Según el fabricante, una sola cápsula JUUL contiene tanta nicotina como un paquete de 20 cigarrillos normales.
Riesgos para la salud y la salud mental del vapeo
La nicotina, una sustancia altamente adictiva, estimula las glándulas suprarrenales para que liberen epinefrina (adrenalina) y aumenta los niveles de dopamina, un mensajero químico en el cerebro. El placer causado por la interacción de la nicotina con el sistema de recompensa del cerebro motiva a algunas personas a consumir nicotina continuamente, a pesar de los riesgos para su salud y bienestar. El uso de nicotina en la adolescencia puede aumentar el riesgo de una futura adicción a otras drogas, así como dañar las áreas del cerebro que controlan la atención, el aprendizaje, el estado de ánimo y el control de los impulsos. Aproximadamente dos tercios de los usuarios de JUUL de 15 a 24 años no saben que JUUL siempre contiene nicotina.2
El principal impacto en la salud física asociado con el vapeo es la lesión pulmonar. Se ha informado que las lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo provocan síntomas respiratorios graves, como tos, dificultad para respirar y dolor en el pecho. Es importante que las personas que experimentan síntomas respiratorios después de vapear busquen ayuda médica de inmediato. El uso de cigarrillos electrónicos puede aumentar el riesgo de problemas cardiovasculares, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, así como otros riesgos para la salud al mismo nivel que fumar cigarrillos.3
Marketing para adolescentes
El uso de cigarrillos electrónicos entre adolescentes y adultos jóvenes ha sido declarado una epidemia en los EE. UU.4 El atractivo de los sabores, las tácticas de marketing agresivas, el menor costo por uso en comparación con los cigarrillos, el olor y el humo menos perceptibles y
la percepción de un daño reducido han contribuido a la aceptación del vapeo entre los jóvenes. JUUL ganó una popularidad significativa, particularmente entre los jóvenes, debido a su diseño elegante y sus cápsulas de nicotina con sabor. La compañía enfrentó crecientes críticas por supuestamente dirigirse a los adolescentes a través de campañas en las redes sociales y publicidad orientada a los jóvenes.
A fines de 2018, la FDA emitió cartas de advertencia a JUUL Labs y a varios otros fabricantes de cigarrillos electrónicos indicando que no estaban haciendo lo suficiente para abordar la epidemia de vapeo entre jóvenes. Varios estados presentaron demandas contra JUUL Labs alegando que las prácticas de marketing de la empresa violaron las leyes estatales al dirigirse a menores y minimizar los riesgos asociados con el uso de cigarrillos electrónicos. Además, varios distritos escolares e individuos presentaron demandas contra JUUL, en busca de compensaciones por daños y perjuicios por problemas de salud y adicción supuestamente causados por los productos JUUL.
En septiembre de 2019, la empresa llegó a un acuerdo con el fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, que exigía que JUUL pagara 40 millones de dólares durante seis años para financiar programas de prevención de vapeo para jóvenes. También impuso restricciones de marketing y ventas en el estado. La creciente presión de los reguladores y funcionarios de salud pública preocupados por el atractivo de las cápsulas de nicotina con sabor obligó a JUUL a anunciar en octubre de 2019 que dejaría de vender sus cápsulas con sabor a excepción del mentol y el tabaco.
A principios de 2022, la FDA ordenó a la compañía que dejara de vender sus productos de vapeo, pero luego de una apelación, suspendió temporalmente su pedido en julio del mismo año. El 12 de abril de 2023, JUUL llegó a un acuerdo de 462 millones de dólares con estados como Nueva York y California, lo que puso fin a las acusaciones de que JUUL se dirigía a los consumidores jóvenes con su comercialización. En total, JUUL había llegado a acuerdos con 47 estados y territorios y 5000 personas y gobiernos locales.
By John A. Fromson, M.D.
Member, APA Council on Addiction Psychiatry